Les origines des pipes sont controversées et les études à ce sujet avances plusieurs hypothèses sur leurs provenance: Europe, Afrique, Perse, Inde, Amérique. Le tabac serait alors produit en Amérique et "fumé" en Europe. Les traces de consommation de tabac sont inexistantes avant cette période et c'est donc le marché entre ces deux continents qui le démocratise grâce l'utilisation de la pipe ordinaire. L'opium et le cannabis n'auraient pas été utilisé qu'après cette période.

Les premières pipes à eau et narguilés ne commencent à être utilisés qu'après l'apparition du tabac. Ils seraient originaire d'Afrique du Sud, d' Éthiopie, ou de Perse; bien que certains historiens estiment qu'elles viennent d'Europe et auraient été exportés Afrique ou en Asie au 16 et 17ème siècle. Le narguilé seraient donc une forme adapté de la pipe américaine. Une dernière supposition estime que l'emploi de pipespour l'opium et de "bongs" pour lecannabis serait à l'origine de l'utilisation des pipes à eau et narguilés.

La chicha vient du mot persan chiche (verre),et le gheylan du mot aghlasignifiant « faire des bulles, bouillir » en iranien.

Le narguilé, de l'indien nargil (noix de coco), d'abord fabriqué à l'aide noix de coco vers 1300 ap JC au sud et à l'est de l' Afrique, a été aussi utilisé ensuite par les chinois pour fumer l'opium. Les Perces, les arabes puis les Turcs l'on ensuite adoptés et transformés pour lui donner sa forme actuelle. De grandes manufactures françaises ont fabriqués des narguilés jusqu'en 1914. Cet objet d'apparat, symboles de convivialité, de raffinement était souvent offert comme cadeau.

De nos jours, Le nombre de fumeurs de narguilé est estimé à 100 millions à travers le monde, principalement répartis en Afrique, en Asie et dans le Moyen-Orient. Le narguilé est devenu populaire en Europe et aux États-Unis depuis le début des années 1980 grâce à des émigrants venant de pays où le narguilé est une pratique ancrée socialement et culturellement.